惨めで、つまらない話をしよう。

小学五年生の夏。当時の私。桂城 泉は、特別でもなんでもない。どこにでもいるような、ただの子どもだった。

過去をもたず、まだ未来も知らず。今だけを見て、与えられた生を謳歌していた。

この先に待つ運命を、知る由もなく……。

女優だった母親の縁で、私はとある劇団に所属することになる。

そこで、ひとりの少女と出会った。

少女と言っても、彼女は当時中学二年生。私の、三つ上の先輩だ。劇団の中心人物だった彼女は、誰にでも人当たりが良く、私ともすぐに、仲良くなった。

私にはどうやら、演劇の才能があったらしい。すぐに先輩に、気に入られてしまった。

「キミと一緒なら天下を取れるよ！ わたしは！ 一緒に天下を目指そうじゃないか！」

「ははは、なんだよそれ。」

あれよあれよという間に、私は演劇の世界に引きずり込まれていった。

楽しかったんだ。

「泉ちゃん！ きょうも遅くまで残ってくれて、ありがとうね！」

「初舞台が、もう来週だからさ。それに……。」

「……遅くまで練習しているのは、あなたも一緒に残っているからだよ。」

「なんてかわいい後輩……！いや！ わたしのベストパートナー！」

「よくそんな台詞を、臆面なく言えるね、あなたは！」

「あはははは。」

稽古を重ねて、そして。

「初めての舞台は、大成功！ さっすが、わたしのベストパートナー！ よっし、目指すは──！」

「目指すは？」

そこで聞いたのは、演劇をしていれば誰もが憧れる賞。どうやら彼女は、本気のようだ。

彼女は何度も繰り返し、『自分たちなら掴める』と言っていた。

「うん……うん、わかった！ それが『私たち』の……新しい夢だね！」

いつの間にか私たちは、同じ夢を見るようになった。

夢中になって、夢を追いかけた。

一年が経ち、二年が経ち、そして──。

「やったよ、泉ちゃん！わたしたち……やったんだ！」

「夢が──叶ったんだよ！！」

「ああ……。私たちで掴んだ、夢だ！」

私と先輩は、頂点に、たどり着いた。

本当に……楽しかった。

演劇は私のすべてで、私は生涯を捧げるに足る生きがいを見つけたのだと、思えた！

こんなにも楽しい日々が、ずっと続くのだと……。

そう、思っていたのに。

それは……大きな誤りだった。

「──！？ 先輩！？」

ある日、稽古の最中、私の目の前で、先輩が倒れた。

先輩は寝不足だと言い張っていた。だが、私はずっと気づいていながら、見ないフリを続けていたんだ。

稽古の時間、先輩が不自然にその場を離れていったことも。昼食後、面倒だと笑いながらも、明らかに多い量の薬を飲み続けていたことも。

気づいていたのに……この“今”が、楽しかったから……。

運命はただ無情に、私たちに刃を突きつけた。

先輩は、病に侵されていた。しっかりと入院をすれば良くなるはずの病気を、先輩は先延ばしにし続けていたのだ。

私が共に……いたからだ。

「わたしね、思うんだ。この広い宇宙の中で、泉ちゃんと巡り会えたのって、奇跡なんじゃないか、って。」

「泉ちゃんとふたりなら、どこまでもいける気がするの。一緒に、夢を掴もうね。」

「ぜったいに負けないからね！ ベストパートナー！」

先輩は語った。『次の公演に、命を懸けているから』と。

……私にはそれが、到底冗談のようには聞こえなかった。

命の最後の炎を燃やし尽くすように、先輩の芝居は苛烈を極め続けた。

毎秒ごとに猛り、盛る滅びの炎を。看過など、できなかった。

私は何度も先輩と話し合った。

話し合いなどという言葉では、生ぬるい。それは、互いの主張を折る戦いだった。

「病気を治して、また帰ってくればいい！」

「何年かかるかわかんないんだよ！ わたしは、夢を諦めたくない！」

「泉ちゃん、お願い。」

「わたしと一緒と行こう。夢の先へ──！」

「っ！」

それでも彼女は、止まらなかった。誰にも彼女を止めることなど、できなかった。私以外の、誰にも。

だから私は決断したんだ。

命よりも価値のあるものなどないと──そう信じて。

「泉ちゃん、どうして……。」

「私はもう、あなたと共には、歩めない。」

「さようなら。」

別れ際、涙が頬を叩いた。私にはそんな資格なんて、ないのに……！

そして私は、演劇を辞めた。

私と共に在る限り、彼女は永遠に無茶をする。私たちはきっと、相性が良すぎたから。

それしか方法は、なかったんだ！

……ずっと、一緒にいられたら、どんなに良かったことだろう。

地獄の炎に焼かれながら、ふたり手を繋ぎ、この身が灰になるまで離れないと誓い合えば……！ あるいは、幸せな終わりを迎えられたのだとしても……。

それでも私は、彼女に、生きていてほしかったんだ。

そして私たちは、半身を失った。

それから……。私の願い通り、彼女は治療に専念したと聞いた。

体を治し、そしてまたどこかで、演劇を続けるのだろう。

私はもう二度と、彼女に会うつもりは、ない。

……ただ、去り際の彼女の言葉が。

「泉ちゃん！」

「泉ちゃん、ごめんね……。」

「あなたも、きっと……自分の夢を！ 自分だけの夢を、見つけてね！」

「……っ。」

その言葉は。

ずっと、ずっと、この胸を叩き……。

いつまでも私の中に、燃え残り続けている──。

灰。

降り積もる、一面の灰。

先輩と別れ、演劇を辞めた私を待っていたのは、ありきたりでつまらない色あせた現実──などではなく。

魂の喪失。

目に映るすべてから、色の消え失せた世界だった。

頭が痛む。視界が歪む。

なんだ？ これは。

一週間。うまく眠れない。

一か月。他人の顔の見分けがつかなくなった。

一年。もう私は、元に戻らないのか？

無窮。果てしなく長い一秒。目に入るすべてが灰に、灰に覆われている。

どうして私は、こんなことに……！？ 誰も教えてはくれない。誰も、誰も！

私が失ったのは、夢だけじゃなかったのか！？ 誰でもいい！ 誰か！

どうやら私は、壊れてしまったようだ。

とてもひとりでは、耐えられない。

悪魔が、ささやく。

もしあのまま彼女の手を離さずにいたら。向かう先が地獄だとしても、私の世界はまだ、色づいていたのだろうか。

最期の瞬間まで、笑っていられたのだろうか。

かけがえのない“今”を、失わずにいられたのだろうか。

そんなはずがないと、どんなに己を戒めようとも。悪魔のささやく夜は、終わらない。

私は彼女の、先輩の命を救ったつもりだったけれど。その代償はあまりにも大きかった。

私は……。桂城 泉は夢を失い、ただの灰殻となった。

……だが。

ある日、学校からの帰り道。灰色だった世界に、再び色が浮かび上がった！

それは、公園にいたひとりの少女。先輩かと見間違えた彼女は、しかし実際見ると、似ても似つかない少女だった。

私は思わず、声をかけていた。

「……あなたは？ ここでなにを？」

そう尋ねる私に、彼女は言った。

『──夢を叶えたくて』

その瞬間、私の心が震えた！

世界が、色を取り戻してゆく！

反射的に、私は手を差し出していた。

「良かったら、私が手を貸そうか──。」

少女と共に歩む道のりは、私の胸を昂らせた。求めていたものが、手に入った。

私はまた、心を取り戻すことができた。

新たな命を、彼女がくれた。そう、思ったんだ。

だが……。すぐに、気づかされた。

そんな……どうして……。

…………私は……“そう”なのか……？

そういうこと、だったのか……。

私は、理解したのだ。

先輩、少女、そして新たな少女、また次の少女。

夢を叶え、失うたびに、私は何度も突きつけられた。己の、業を。

私は、誰かと共にいるときだけ、情熱を味わうことができる。自分の中にも炎があると思っていたのは、ただの勘違いで。あれはすべて、誰かが私に注いでくれた熱だったのだ。

私の第二の人生が、始まった。

……いや、私は最初から、生者ではなかった。

ずっと、最初からずっと。私は、誰かの生をむさぼり生きることしかできない、亡者だったんだ……。

そして私は。“天才・桂城 泉”と成り果てた。

誰かの夢を叶えるために、私はなにもかもを捧げた。それはすべて、自分のためだ。他人のためになら天才になれてしまった私は、すべての夢を叶えることができた。

永遠に夢を見続けることは、許されなかった。

そして、あの日、あの雨の校舎で、私はセラスと出会った。

セラスと出会った頃の私は、亡者としての生き方も上手になっていた。私は自分がどんなに惨めで、つまらない人間なのかをわかっていた。

他人の夢を叶えることが、今までと同じ繰り返しだとしても。やめることはできない。やめた瞬間に、私は自分が朽ち果てるのをわかっていたから。

まるで永遠の輪廻を味わうように。私は炎に焼かれながら生きるしか、道はなかったのだ。

悪魔はもはや、私自身だった。

私は新たなる契約を交わした。セラス 柳田 リリエンフェルトに手を貸し、スクールアイドルとしてラブライブ！を目指し、そして。

そして。

ただ繰り返すばかりだった私の地獄に、光が差した。

彼女は、私がこれまで救ってきた少女たちとは違った。ただのお姫様であろうとは、しなかった。

セラスは弱く、脆く、幼くて。

そして強く、気高く、眩しかった。

命の充足が、そこにはあった。

数多の困難を乗り越え、大勢の助けを借りて夢を叶えたその先に、まだ、セラスの物語は続いていた。光に向かって駆けてゆく彼女は、私の手を強く掴んで、離そうとはしなかった。

彼女の夢は、欲望は、尽きることがなかった。

「わたしの夢を叶えるあなたの夢を、叶えてあげる。」

「ただし。今度はそっちが『お姫様』だから。」

私がどんなに突き放し、諦めていても。決して挫けず、まっすぐに、希望を失うことはなかった。

「…………か、必ず！ わたしが泉のこと、スクールアイドルにしてみせるから！ スクールアイドルのこと、大好きにさせてみせるから！ ぜったい！ ぜったいに！」

「覚えておいてよ！」

セラスの目を通して見る世界は、いつでも輝いていた。ともすると、目を覆いたくなるほどに。

どんな炎よりも皓皓と燃え上がる光。

それは灰に満ちていた私の世界を、照らしてみせた。

「一緒に歌おうよ、泉。わたしの曲で、泉の歌を、一緒に。」

「“スクールアイドル桂城 泉”を、始めよう。」

彼女の目に映る私の姿は。

色づいて見えたんだ。